Krimpkousen werken in op de thermoplastische eigenschappen van door hitte-krimpbare materialen. Hoezen zijn doorgaans gemaakt van thermoplastische films zoals PVC, PET, OPS of POF, die bij kamertemperatuur ontspannen zijn. Door warmtebehandeling neemt de moleculaire ketenactiviteit van de film toe, waardoor het materiaal krimpt. De hoes krimpt in omvang, waardoor hij stevig aan het containeroppervlak blijft kleven en een bedekkend effect wordt bereikt. Het krimpeffect van krimpkousen hangt nauw samen met de warmtebron en de verwarmingsmethode. Veel voorkomende verwarmingsmethoden zijn onder meer heteluchtovens, stoomverwarming en infraroodverwarming. Tijdens het verwarmen wordt de warmte gelijkmatig naar het oppervlak van de hoes geleid, waardoor de film gelijkmatig krimpt en zich aanpast aan de contouren van de container. De verwarmingstemperatuur en -tijd moeten binnen het toegestane bereik van het materiaal worden geregeld; anders kan overmatige krimp, vervorming of breuk optreden.
De strakke pasvorm van krimphoezen hangt ook af van de vorm van de container en het oorspronkelijke maatontwerp van de hoes. Het etiket moet zo worden ontworpen dat het iets groter is dan de verpakking, zodat de fles of verpakking tijdens het krimpen volledig bedekt is. Na het krimpen wordt de hoes stevig aan het flesoppervlak bevestigd, waardoor het gedrukte patroon en de merkinformatie worden benadrukt, waardoor een uitgebreide functie van esthetische decoratie, anti-namaak en informatieoverdracht wordt bereikt.
